Steve Clarke bisa mengukuhkan warisannya dengan memenangkan babak kualifikasi Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1982 dan memastikan kembali ke putaran final.
Meningkatnya ekspektasi terhadap tim nasional Skotlandia membuat jarang ada jeda untuk berpikir. Ini juga alasan mengapa, jika Steve Clarke membawa negaranya ke Piala Dunia, tuntutannya adalah Skotlandia memberikan dampak yang nyata daripada mengalami nasib buruk yang sama seperti dua kejuaraan Eropa sebelumnya. Lagipula, ada Scott McTominay, Andy Robertson, dan Billy Gilmour. Mereka yang menuntut utopia mengabaikan kiper pilihan ketiga di Nottingham Forest, Angus Gunn, dan ancaman gol paling andal, Lyndon Dykes, tidak dijamin menjadi starter di Birmingham City.
Kenyataan lainnya adalah Skotlandia belum pernah memuncaki babak kualifikasi Piala Dunia sejak mereka lolos ke Spanyol ’82. Akan berani untuk mengatakan bahwa pasukan Clarke akan mengulangi prestasi itu lebih dari empat dekade kemudian, tetapi mereka tiba-tiba memiliki peluang besar. Kemenangan atas Belarus di Hampden Park pada Minggu malam – dan jika mereka tidak bisa meraihnya, mereka tidak pantas tampil di Piala Dunia – akan membawa mereka hanya dalam dua pertandingan lagi menuju kejayaan.
Jika Skotlandia meraih tiga poin dan Denmark mengalahkan Yunani, tempat playoff akan aman. Namun, semua bukti menunjukkan bahwa mereka seharusnya menargetkan lebih tinggi. Konsistensi mereka ditunjukkan dengan hanya tiga kekalahan dalam 23 pertandingan kualifikasi Piala Dunia. Dua belas tahun telah berlalu sejak Skotlandia dikalahkan dalam kualifikasi Piala Dunia di Hampden. Variasi kekuatan lawan playoff memberikan elemen risiko yang ingin dihindari Skotlandia.
Rasa malu menjadi latar belakang kekalahan 3-1 atas Yunani pada hari Kamis yang membuat Skotlandia menyamai Denmark di puncak Grup C. Yunani hampir tidak percaya mereka kalah, apalagi dengan selisih dua gol. Namun, di babak kualifikasi yang singkat, dengan peluang mencetak sejarah dipertaruhkan, Skotlandia tidak punya alasan untuk berlarut-larut dalam penampilan yang mengecewakan. “Terkadang Anda tidak mendapatkan apa yang pantas Anda dapatkan dalam sepak bola dan terkadang Anda mendapatkan sedikit lebih dari yang seharusnya Anda dapatkan,” kata Clarke. “Sepak bola sekarang adalah permainan 96 atau 97 menit. Anda harus bekerja keras dan mengendalikan permainan di saat-saat buruk.”
Skotlandia telah menjadi korban nasib buruk, seperti pada upaya Piala Dunia terakhir mereka ketika penjadwalan ulang pertandingan playoff melawan Ukraina menghambat mereka jauh lebih dari yang pernah diakui Clarke. Saat Yunani berjuang keras setelah hasil yang sangat merugikan di Glasgow, elemen kuncinya adalah penyerang tengah mereka tidak mampu memanfaatkan peluang mencetak gol dari jarak enam yard. Pelatih Yunani, Ivan Jovanovic, patut dipuji, menepis anggapan bahwa Skotlandia beruntung ketika diberi kesempatan untuk menyoroti hal itu.
Seandainya saja mereka kurang efisien di depan gawang, Skotlandia seharusnya bisa membuka kampanye mereka dengan kemenangan di Kopenhagen. Poin yang dikumpulkan di sana terlihat semakin bagus mengingat penampilan Denmark selanjutnya.
Peran dan sikap Yunani di grup ini menarik: mereka dapat membantu upaya Skotlandia untuk lolos otomatis dengan mengalahkan Denmark pada hari Minggu. Namun jika mereka berhasil, mereka juga akan memiliki banyak hal untuk diperjuangkan ketika Skotlandia mengunjungi Athena bulan depan. Yunani begitu tidak konsisten sehingga mustahil untuk memprediksi bagaimana jalannya pertandingan mereka.
Skotlandia perlu melakukan perombakan tim melawan tim Belarusia yang telah kebobolan 13 gol dalam tiga pertandingan. Lewis Ferguson dan Ryan Christie terkena sanksi larangan bertanding, sementara Aaron Hickey cedera. Gilmour dipastikan akan bermain di lini tengah. Ada alasan kuat untuk menambahkan Dykes ke lini serang. Ben Gannon-Doak mengalami malam yang mengecewakan melawan Yunani, tetapi tetap layak dipertahankan untuk pertandingan yang membutuhkan Skotlandia bermain dengan percaya diri. Denmark, yang akan bertandang ke Glasgow untuk menutup grup, unggul lima gol dari Skotlandia.
Skuad Skotlandia sama sekali tidak kekurangan motivasi. Sebagian anggota tim tampaknya sangat menyadari bahwa ini bukan hanya kesempatan terbaik mereka, tetapi mungkin juga kesempatan terakhir mereka untuk mencapai Piala Dunia. Dykes, John McGinn, Robertson, Christie, dan Grant Hanley berusia 30 tahun ke atas. Clarke sedang dalam tur perpisahannya, dengan harapan ia akan pensiun ketika Piala Dunia ini berakhir. Manajer Skotlandia kurang dihargai; Jika ia menjadi orang pertama yang membawa negaranya ke tiga final besar, warisannya akan terjamin. Clarke juga akan menjadi lebih menarik di mata klub-klub.
“Bisakah para penggemar mulai bermimpi?” kata Clarke saat suasana pertandingan melawan Yunani mulai mereda. “Mereka bisa melakukan apa pun yang mereka inginkan; biasanya mereka melakukannya. Apakah saya mulai bermimpi? Tidak, Anda lebih mengenal saya daripada itu.”
Memang benar. Semua mata tertuju pada Belarus. Rasanya mustahil untuk tidak merenungkan apa yang terjadi selanjutnya.