Tim asuhan Mikel Arteta menuju Fulham dengan keyakinan bahwa gelar juara bisa diraih setelah serangkaian cedera di musim-musim sebelumnya.
Sangat melegakan mengetahui bahwa jika performa Anda bagus, Anda tidak membutuhkan hasil buruk dari orang lain,” kata Arsène Wenger setelah menyaksikan Arsenal menyalip tim kejutan Leicester untuk memuncaki klasemen Liga Primer beberapa hari setelah Natal tahun 2015. “Itu mengurangi satu tekanan. Setelah Anda berada di posisi pertama, Anda bisa fokus pada performa Anda.”
Arsenal dengan cepat difavoritkan untuk memenangkan gelar juara untuk pertama kalinya sejak 2004, tetapi kenyataannya tidak demikian. Tim hanya bertahan 26 malam di puncak klasemen sebelum disalip oleh tim ajaib Claudio Ranieri dengan rekor 5.000-1.
Ini adalah perasaan yang harus dibiasakan oleh para pendukung Arsenal sejak terakhir kali mereka menjadi juara 21 tahun lalu. Selama periode tersebut, yang dimulai dengan musim pasca-Invincibles di mana mereka memimpin selama 10 minggu pertama sebelum terpuruk setelah Manchester United mengakhiri rekor 49 pertandingan tak terkalahkan mereka, termasuk rekor berada di puncak klasemen selama 248 malam dan finis kedua pada musim 2022-23, mereka telah menghabiskan 773 malam (hingga Sabtu pagi) – setara dengan lebih dari dua tahun – di posisi terdepan tanpa meraih kemenangan.
Arsenal kembali ke puncak setelah Liverpool, juara musim lalu setelah mencatat rekor 234 malam sebagai pemuncak klasemen, menderita dua kekalahan liga berturut-turut sebelum jeda internasional dan terlihat jauh lebih… Posisi mereka lebih baik untuk memanfaatkan peluang dibandingkan kapan pun selama dua dekade terakhir. Meskipun mereka belum menang dalam dua kunjungan terakhir ke lawan mereka di hari Sabtu, Fulham, kemenangan katarsis dalam pertandingan berturut-turut: Newcastle, Olympiakos, dan West Ham – tim-tim yang sulit dihadapi Arsenal di bawah Mikel Arteta – telah menciptakan rasa optimisme yang semakin besar di klub bahwa tahun ini bisa menjadi tahun di mana mereka akhirnya bisa melewati batas.
“Kami tidak bisa terlalu memperhatikan hal itu karena perasaannya adalah: ‘Anda pergi ke Newcastle, jika Anda kalah di Newcastle, Liga Premier berakhir,’” kata manajer Arsenal itu pada hari Jumat. “Dan seminggu kemudian, Anda berada di tempat Anda berada. Jadi, sejujurnya, fokuslah pada apa yang bisa kami kendalikan, fokus pada performa kami, fokus pada memberikan dan mencapai apa yang ingin kami capai setiap hari dan sisanya, ini 30 pertandingan, masih terlalu dini. Begitu banyak hal yang akan terjadi. Secara emosional, kami tidak bisa terseret ke dalam hal-hal ini karena kami memiliki hal-hal yang jauh lebih penting untuk dilakukan.”
Kedalaman skuad mereka setelah menghabiskan lebih dari £250 juta untuk bala bantuan di musim panas begitu besar sehingga bahkan kemungkinan absennya sang kapten, Martin Ødegaard, selama enam minggu karena cedera lutut yang dialami saat Arsenal menang mudah atas West Ham seharusnya tidak berdampak sama pada hasil seperti musim lalu. Pemain Norwegia itu absen hampir dua bulan karena cedera pergelangan kaki dan, ditambah dengan cedera jangka panjang yang dialami para penyerang kunci mereka, Bukayo Saka, Kai Havertz, dan Gabriel Jesus, membuat mereka tidak pernah mampu bersaing dengan Liverpool meskipun finis sebagai runner-up untuk tahun ketiga berturut-turut.
Eberechi Eze kemungkinan akan terus menggantikan Ødegaard melawan Fulham, dan Arteta memiliki pelapis berkualitas tinggi di setiap posisi dalam skuad yang secara tidak biasa memiliki jumlah pemain yang sama yang dominan menggunakan kaki kiri mereka seperti kaki kanan. “Keseimbangan,” katanya singkat ketika ditanya apa manfaatnya.
Arsenal akan bertandang ke Craven Cottage di puncak klasemen untuk pertama kalinya sejak Mei 2024, musim di mana mereka memimpin selama 76 malam sebelum disalip oleh Manchester City setelah kekalahan kandang dari Aston Villa – satu-satunya kekalahan mereka di liga setelah pergantian tahun.
Pada musim 2022-23, cedera William Saliba menjadi penyebab kegagalan mereka, kurangnya pelapis pertahanan mereka diekspos habis-habisan oleh City. Namun, alih-alih menganggap tiga musim terakhir sebagai hal yang negatif, Arteta berharap para pemainnya dapat memanfaatkan pengalaman tersebut.
“Ini ruang ganti yang sangat baru,” ujarnya. “Kami telah mendatangkan berbagai pemain baru dalam dua musim terakhir, jadi mereka belum mengalaminya. Bagi beberapa dari mereka, hal itu akan terasa secara tidak sadar, tetapi sebagai pembelajaran dan semoga juga pembelajaran yang sangat positif karena itulah olahraga dan sepak bola secara umum. Dan kemudian Anda akan melihat contoh-contoh kecilnya: apa yang terjadi di Newcastle selama beberapa tahun, apa yang terjadi melawan West Ham, apa yang terjadi melawan City ketika kami tidak bisa mengalahkan mereka. Ada banyak situasi dan kami telah belajar darinya. Dan kemudian tujuan utamanya, jika kami melakukan banyak hal kecil dengan baik, itu akan tercapai.”
Sebelum penunjukan Arteta sebagai manajer pada Desember 2019, Arsenal belum pernah berada di puncak sejak kalah dari Leicester semusim setelah pelatih asal Spanyol itu pensiun dari dunia sepak bola. Ia adalah kapten tim yang digambarkan Wenger telah “memenangkan liga stamina” setelah mereka menghabiskan 128 malam di puncak pada musim 2013-14 sebelum kalah dari City. Jumlah itu masih belum sebanyak musim 2007-08, ketika Arsenal berada di puncak klasemen selama lebih dari dua pertiga musim – 142 malam – namun akhirnya berakhir di posisi ketiga.
Arteta, yang timnya difavoritkan untuk memenangkan gelar menurut superkomputer Opta, pasti merasa ada peluang nyata untuk menghapus statistik yang tidak diinginkan itu untuk selamanya.