City harus menanggapi dominasi Chelsea dan identitas manajer mereka berikutnya akan menjadi kunci
Bahkan saat lagu-lagu pesta bergema di bawah langit cerah Manchester dan para penggemar tuan rumah menunjukkan apresiasi mereka setelah tujuh gol yang mendebarkan, suasana perayaan tidak dapat sepenuhnya menutupi nada kekecewaan di Stadion Joie, bagi klub yang bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi.
Pada hari terakhir musim 12 bulan lalu, Manchester City gagal meraih gelar hanya karena selisih gol. Kali ini, mereka finis 17 poin dari juara bertahan Chelsea. Lebih buruk lagi, City turun dari posisi Eropa.
Ini adalah ketiga kalinya City finis di luar tiga besar dalam 11 tahun di WSL. Tidak dapat disangkal – musim ini merupakan kegagalan bagi klub dengan harapan yang lebih besar dan, yang lebih mengkhawatirkan, musim ketiga berturut-turut mereka tanpa trofi.
City telah kehilangan 11 poin dari posisi menang dan, setelah gagal lolos ke Eropa dengan selisih satu poin, akan menyesali gol penyeimbang di menit-menit terakhir yang mereka terima di West Ham pada bulan Maret. Tidak banyak argumen tentang penyebab kemerosotan mereka: cedera.
City menikmati 10 kemenangan beruntun di semua kompetisi antara akhir September dan pertengahan November ketika sebagian besar pemain pilihan pertama mereka dalam kondisi fit, termasuk kemenangan atas juara Eropa Barcelona yang menunjukkan kehebatan City dengan kekuatan penuh.
Namun, cedera lutut jangka panjang yang dialami Lauren Hemp dan Alex Greenwood serta absennya Khadija Shaw – yang akhirnya tetap berbagi Sepatu Emas WSL meskipun hanya bermain 14 dari 22 pertandingan liga – dan Vivianne Miedema berdampak buruk. Cedera ligamen anterior cruciatum Mary Fowler hanya menambah kesengsaraan mereka. Para pesaing mereka juga mengalami cedera, dan mengatasinya dengan sangat baik, terutama Chelsea dengan Sam Kerr yang absen sepanjang musim – tetapi cedera yang dialami City telah merugikan mereka.
“Akan ada proses peninjauan, proses refleksi bagi organisasi dan orang-orang yang terlibat,” kata pelatih kepala sementara City, Nick Cushing. “Ada banyak hal yang perlu diperbaiki, tetapi proses itu saya yakin akan terjadi. Saya tidak tahu bagaimana itu akan terjadi atau kapan itu akan terjadi atau siapa yang akan terlibat, tetapi ada keinginan besar dalam staf, dalam kepemimpinan dan dalam para pemain, untuk membawa tim ini kembali bersaing [untuk] meraih trofi.” Cushing kembali ke klub pada bulan Maret setelah pemecatan Gareth Taylor dan mengatakan pada hari Jumat bahwa klub “tidak melakukan pembicaraan” dengannya tentang musim depan. Jadi tidak masuk akal jika ia berasumsi pertandingan hari Sabtu akan menjadi pertandingan terakhirnya, meskipun ia akan tetap menjabat untuk acara World Sevens Football perdana di Portugal akhir bulan ini. Ditanya tentang masa depannya lagi pada hari Sabtu, Cushing menambahkan: “Saya dikontrak hingga 1 Juni, jadi begitu tanggal 1 Juni tiba, saya akan kembali ke tempat saya berada pada bulan Desember, Januari, Februari, saya akan membuang sampah. Saya memiliki keinginan besar untuk memiliki tim dan mengembangkan tim itu menjadi tim yang bermain dengan gaya yang benar-benar menyerang dan bersaing untuk meraih trofi. Di mana pun itu akan terjadi, saya benar-benar terbuka untuk berdiskusi.” Pencarian klub untuk pelatih baru akan segera berakhir. Direktur pelaksana City, Charlotte O’Neill, dan direktur sepak bola wanita, Therese Sjogran, memiliki keputusan besar untuk dibuat saat klub mencari cara untuk menanggapi dominasi Chelsea dalam permainan wanita di Inggris. Tim City ini tidak diragukan lagi memiliki potensi. Dalam kemenangan 5-2 atas Crystal Palace yang terdegradasi pada hari Sabtu, mereka bangkit dari ketertinggalan 2-1 di babak pertama untuk mencetak serangkaian gol di babak kedua, yang terinspirasi oleh Aoba Fujino, yang kedatangannya musim panas lalu menunjukkan bahwa City tidak mengubah keinginannya untuk mendatangkan pemain yang bagus.
City juga memiliki pemain sayap terbaik di divisi tersebut, Hemp, yang menyelesaikan musim dengan jumlah assist terbanyak di WSL meskipun bermain dalam kurang dari setengah pertandingan liga City.
Mereka sekarang harus menggantikan Laia Aleixandri, bek tengah berbakat yang mengucapkan selamat tinggal kepada City setelah peluit akhir berbunyi. Ia dipahami akan segera menuju Barcelona. Musim panas yang sibuk untuk berinvestasi dalam skuad pasti akan menyusul. Untuk memiliki kekuatan yang mendalam untuk secara konsisten menantang tim seperti Chelsea dan Arsenal, City akan membutuhkannya.
