“Apakah saya mencintai klub ini? Sejarah dan tradisinyalah yang saya cintai. Jika kita memikirkan situasi saat ini, tidak banyak yang bisa dicintai, dari atas hingga bawah.”
Sepak bola di Manchester United mungkin agak mirip musim ini, tetapi dengan Sunderland bersiap datang ke Old Trafford dan memberikan tekanan lebih besar kepada pelatih kepala Ruben Amorim yang sedang terpuruk, satu hal yang pasti telah berubah.
Protes di depan tribun direksi yang merupakan hal yang sering terjadi di pertandingan kandang United telah hilang.
“Mereka telah memindahkan semua orang,” kata Michael Carney yang berusia 81 tahun.
“Sekarang mereka punya kursi empuk. Belum lagi makan di Manchester dan minum beberapa gelas sebelum pertandingan… Saya melihat sebuah iklan, sebuah kursi di dekat tempat saya berada, harganya £599. Saya membayar £23.”
Carney adalah salah satu pemegang tiket musiman yang diberitahu oleh klub bahwa mereka akan direlokasi pada akhir musim lalu karena area tersebut diubah menjadi kawasan perkantoran.
Ia telah duduk di kursi yang sama sejak tahun 1980. Banyak penggemar yang duduk bersamanya telah menjadi teman.
Protes-protes tersebut—dengan pesan-pesan buatan sendiri—menarik perhatian tetapi tidak mengubah pendirian klub. Pemegang saham minoritas, Sir Jim Ratcliffe, terus berjuang untuk meningkatkan pendapatan, memangkas biaya, dan memangkas kerugian.
Para pendukung yang direlokasi ditawari pilihan tempat tinggal.
Bagi Carney, ada sengatan tambahan.
“Secara individu, mereka tidak mengatakan apa-apa, mereka tidak menghubungi saya, saya tidak mengharapkan mereka,” katanya.
“Saya dikirimi denah stadion, seperti yang biasa Anda lakukan untuk teater, dengan berbagai pilihan tempat duduk.
“Saya pernah berakhir di blok sebelah saya tetapi lebih rendah. Saya terbiasa dengan orang-orang yang duduk di sekitar saya dan beberapa pemuda telah pindah beberapa baris dari depan.
“Saya sebenarnya tidak ingin berada di sana, tetapi saya ingin tetap berhubungan dengan mereka, jadi ke sanalah saya pergi.
“Saya menerima kabar bahwa harga tiket musiman hanya naik 5% – tetapi juga disebutkan bahwa diskon untuk pensiunan dipotong.
“Jadi sekarang, kursi saya tidak sebagus dulu dan harganya dua kali lipat. Tahun lalu £420, sekarang £840.”
‘Ini separah sebelumnya’
United mengatakan mereka memahami rasa frustrasi Carney dan orang lain yang terkena dampak serupa, tetapi mereka sebagian besar tidak menyesali keputusan mereka untuk melakukan perubahan tersebut.
Ratcliffe telah menjelaskan dalam penilaiannya bahwa kerugian besar United tidak dapat berlanjut, memperingatkan adanya bahaya klub bisa ‘bangkrut’ kecuali tindakan diambil.
Untuk itu, merelokasi penggemar di kursi-kursi utama yang dapat menarik premi yang begitu signifikan dari yang sebelumnya adalah keputusan yang tepat.
Bulan lalu, United mengonfirmasi kerugian telah berkurang 70,8% dari £113,2 juta menjadi £33 juta.
CEO Omar Berrada mengonfirmasi peningkatan kinerja keuangan akan “mendukung prioritas utama kami: kesuksesan di lapangan”.
Sejauh ini, peningkatan yang diharapkan belum terwujud, dengan United kalah dalam tiga dari enam pertandingan Liga Primer mereka, selain tersingkir dari Piala EFL oleh Grimsby dari League Two, pertama kalinya dalam sejarah klub mereka dikalahkan oleh tim divisi empat.
Sebagai seseorang yang mulai mendukung United di akhir tahun 1940-an dan masih menyimpan memorabilia yang mencatat perkembangan Busby Babes, Carney telah menyaksikan banyak momen baik dan buruk.
Ia mengatakan ia tidak ingat situasinya pernah sesuram sekarang.
“Ini sudah separah yang pernah terjadi,” katanya. “Sungguh memilukan.
“Sangat buruk antara tahun 1959 dan 1962, tetapi pasti ada penurunan besar setelah krisis Munich saat klub sedang membangun kembali.
“Dekade 1970-an juga suram. Saya pikir Sir Matt [Busby] secara mental berpikir dia sudah selesai setelah memenangkan Piala Eropa. Klub melakukan beberapa perekrutan yang buruk dan terdegradasi.
“Tetapi antusiasme di antara basis penggemar masih ada dan para pemain yang kami miliki memang mencoba. Ketika kami mendatangkan Steve Coppell dan Gordon Hill, Anda bisa melihat tunas-tunas hijaunya. Saya tidak bisa membayangkannya sekarang.”
Carney belum memutuskan apakah ia akan memperbarui tiketnya lagi musim depan.
Paling tidak, ia akan mencoba pindah lagi, setelah basah kuyup saat kemenangan atas Chelsea baru-baru ini karena angin menyapu hujan deras di beberapa baris pertama kursi tempat ia sekarang duduk.
Ia telah mencapai usia di mana ia tidak yakin berapa lama ia akan bisa bepergian dari rumahnya di Northwich bersama cucunya yang tergila-gila pada United, yang cacat.
Bagaimanapun, ia tidak sendirian dalam merasakan bahwa sepak bola yang dicintainya sepanjang hidupnya telah berubah di level tertinggi, dan tidak menjadi lebih baik.
“Saya rasa jiwanya sudah tidak ada lagi. Bukan hanya United, tetapi juga semua hal. Ini bisnis, ini uang. Hari-hari yang telah berlalu tidak akan pernah kembali,” katanya.
“Sekarang ada banyak wisatawan harian yang datang dari seluruh dunia mengatakan bahwa mereka pernah ke Old Trafford untuk menonton Manchester United.
“United memang punya uang – tapi utang mereka mencapai £1 miliar.
“Mereka sedang membicarakan stadion baru, tapi dengan kondisi saat ini, mereka mungkin tidak membutuhkan ruang untuk 100.000 orang.”