Ange Postecoglou tampak sendirian saat ia berdiri terpisah dari para pemainnya dan bertepuk tangan untuk para penggemar Nottingham Forest yang bertengger tinggi di Leazes End. Timnya baru saja memperpanjang rekor tanpa kemenangan mereka menjadi tujuh pertandingan di bawah asuhannya, tetapi ketika pelatih asal Australia itu berbalik dan melangkah menuju terowongan sambil menggaruk-garuk kepalanya, rasanya terlalu dini untuk mengucapkan selamat tinggal.
Memang, dengan pembicaraan dengan dewan Forest yang dijadwalkan minggu ini, masa depan manajer di Trent tampak samar-samar seperti kabut di Tyne, tetapi tentu akan sedikit konyol untuk memecatnya sekarang, hanya sebulan setelah menggantikan Nuno Espírito Santo.
Penampilan yang patut dipuji saja tidak cukup untuk membawa seorang manajer sejauh ini, tetapi kekalahan terbaru Forest memang menampilkan organisasi pertahanan yang jauh lebih baik, dipadukan dengan pragmatisme taktis yang masuk akal yang berhasil membuat Newcastle frustrasi di babak pertama yang berjalan santai. Postecoglou tampak sendirian saat peluit akhir berbunyi, tetapi tidak ada yang menunjukkan bahwa timnya telah berhenti bermain untuknya.
Yang penting, ia menerapkan formasi lima bek untuk pertama kalinya selama masa jabatannya di Forest; bahkan, ini baru kedua kalinya mantan manajer Tottenham tersebut menggunakan sistem starter ini di Liga Primer.
Pada akhirnya, Newcastle meningkatkan permainan mereka dengan gol menawan dari Bruno Guimarães dan penalti Nick Woltemade yang memberikan kemenangan liga kedua yang memulihkan bagi tim Eddie Howe di musim yang perlahan-lahan mereka jalani, tetapi itu bukanlah hal yang mudah melawan kuintet pertahanan tersebut.
Mungkin mencoba mengubah narasi – atau mungkin berusaha menghalau angin dingin bulan Oktober – Postecoglou juga mengenakan mantel klub baru di wilayah timur laut.
Saat kick-off, anorak empuk itu membungkusnya seperti selimut, tetapi, berdasarkan bahasa tubuhnya yang gelisah, tampaknya itu tidak memberikan kenyamanan yang berarti.
Meskipun Elliot Anderson terkadang mengungguli Sandro Tonali di lini tengah saat ia mengingatkan semua orang mengapa Howe begitu enggan menjualnya ke Forest tahun lalu dan Nikola Milenkovic menjaga Woltemade dengan cerdas, seringai Postecoglou yang terus-menerus mencerminkan ketakutannya bahwa itu masih belum cukup untuk menghancurkan Newcastle.
Bahkan ketika Nicolò Savona mulai merepotkan Dan Burn di sisi kiri pertahanan dan, pada satu kesempatan, bahkan melakukan nutmeg terhadap bek Inggris tersebut, manajer Forest kesulitan untuk tersenyum.
Pada saat itu, Woltemade hanya menerima sedikit umpan, baik ke kaki maupun kepalanya, dan, meskipun Anthony Gordon banyak bermanuver, lini kreatif Newcastle belum sepenuhnya bekerja keras.
Memang dibutuhkan penyelamatan gemilang dari Matz Sels – mantan kiper Newcastle – untuk menepis sundulan Joelinton dan gelandang Brasil itu melewatkan beberapa peluang lain, tetapi secara keseluruhan, pertahanan Forest tetap kokoh.
Mengingat, sejak Postecoglou menggantikan Nuno bulan lalu, pertandingan-pertandingan datang begitu padat dan cepat sehingga hanya ada sedikit waktu untuk menerapkan teorinya ke dalam latihan, penampilan tandangnya cukup baik.
Atau setidaknya tetap demikian hingga Guimarães yang tiba-tiba tak terbendung melepaskan tembakan melengkung kaki kanan melewati Sels dan masuk ke sudut atas gawang dari luar kotak penalti. Penyelesaian itu membuat Postecoglou menggelengkan kepala, tampak putus asa, sambil memasang ekspresi sedih seperti orang yang baru saja kehilangan kunci rumahnya.
Para pemainnya mengeluhkan pelanggaran yang dianggap dilakukan Guimarães terhadap Morgan Gibbs-White di pembukaan pertandingan, tetapi protes mereka tidak didengar oleh wasit dan, dengan Tonali yang kini mendominasi di lini tengah, Anderson bukan satu-satunya pemain tamu yang digantikannya.
Saat itu Postecoglou telah mengganti anoraknya dengan kardigan wol beritsleting yang lengannya digulung. Dengan Forest yang jarang terlihat mampu mencetak gol karena kesulitan memanfaatkan serangan balik yang jarang terjadi, dan tempo permainan Newcastle yang meningkat, ia jelas merasakan tekanan.
Benar saja, Sels kembali melakukan penyelamatan gemilang untuk menepis tendangan voli Tonali sebelum tendangan sudut yang dihasilkan mendahului tendangan voli setengah voli Woltemade yang membentur sisi bawah mistar gawang.
Sels kemudian melakukan penyelamatan ganda yang gemilang dari tendangan Malick Thiaw dan Harvey Barnes sebelum akhirnya kembali ditendang Woltemade dari titik penalti. Tendangan penalti itu diberikan setelah tekel Anderson yang kurang tepat waktu membuat Guimarães terjatuh.
Striker Jerman itu melangkah maju untuk mengecoh kiper dengan tendangan penalti yang cukup berani ke pojok kiri atas gawang.
Itu adalah gol keempat Woltemade untuk Newcastle sejak transfernya senilai £70 juta dari Stuttgart pada bulan Agustus dan semakin mengolok-olok klaim para petinggi Bayern Munich bahwa Newcastle “bodoh” karena membayar begitu mahal untuk seorang penyerang tengah yang kemampuannya menahan bola dan menggunakan sentuhannya yang lincah untuk menghubungkan permainan telah mengubahnya menjadi pahlawan kultus Tyneside.