Mungkin tidak ada tim yang sesadar Arsenal akan betapa pentingnya setiap poin. Baru bulan September: membicarakan momen-momen penting dalam perebutan gelar juara di tahap ini terasa berlebihan, bahkan anakronistis. Namun, tak dapat disangkal bahwa ini adalah kemenangan besar bagi tim Mikel Arteta, karena jika tidak menang, rasanya seperti kehilangan kesempatan besar – dan Arsenal dalam beberapa musim terakhir telah menjadi tim yang tidak memanfaatkan peluang mereka.
Ketertinggalan lima poin mereka di akhir pekan lebih disebabkan oleh jadwal pertandingan daripada kekurangan besar mereka; kalah tandang dari sang juara dan imbang di kandang melawan Manchester City, meskipun ada keraguan tentang performa mereka, bukanlah hasil yang buruk. Tak seorang pun akan terlalu kritis jika mereka kehilangan poin di Newcastle, terutama mengingat rekor terbaru mereka di St James’ Park. Namun, kekalahan Liverpool di Crystal Palace telah memberi Arsenal kesempatan untuk memperkecil selisih menjadi dua poin di puncak klasemen; tidak memanfaatkan kegagalan mereka akan memperkuat narasi bahwa Arsenal tidak memiliki keunggulan dibandingkan sang juara.
Dan Arsenal memang goyah, merasakan tekanan ekspektasi, meskipun tampil lebih baik selama setengah jam pertama. Nick Pope melakukan dua penyelamatan gemilang dan Leandro Trossard membentur tiang gawang sementara VAR menolak penalti mereka setelah kiper tersebut tampak menjegal Viktor Gyökeres, memutuskan bahwa sentuhan kecil bola yang mengenai jari kaki Pope sudah cukup untuk membuat penyerang tersebut tak peduli jika ia kemudian terjatuh. Mungkin keputusan itu tepat; kenyataannya, kini tak seorang pun tahu apa itu pelanggaran. Terkadang VAR mengintervensi, terkadang tidak. Terkadang VAR tampak mencari alasan untuk membatalkan keputusan di lapangan; terkadang VAR mundur, acuh tak acuh, dan lepas tangan dari tanggung jawab.
Pada tahap ini, mungkin lebih baik menganggapnya sebagai pengaruh yang sewenang-wenang, seperti kesalahan kecil atau embusan angin yang tiba-tiba; mencari alasan dalam tindakannya sama saja dengan mundur ke dunia konspirasi dan penafsiran yang picik.
Siapa yang tahu lebih banyak? Hukum telah menjadi labirin teknis yang tidak logis. Tentu saja, ini terasa seperti momen spektakuler dari kecerdasan VAR, yang memungkinkan satu argumen balasan yang rapuh untuk mengesampingkan apa yang semua orang pikir telah mereka lihat. Akhir pekan ini memang bukan akhir pekan yang baik untuk VAR, tetapi bisa dibilang begitu setiap minggu. Yang lebih menjengkelkan bagi Arsenal, bola jatuh ke Bukayo Saka. Seandainya wasit Jarred Gillett tidak memberikan penalti pada awalnya, Saka akan membiarkan bola lepas dari penjagaannya di posisi yang sangat berbahaya di sebelah kiri gawang.
Setelah satu pelanggaran teknis merugikan mereka, Arsenal kemudian terus berusaha mendapatkan satu pelanggaran teknis yang menguntungkan mereka, setiap bola yang mereka mainkan ke kotak penalti memicu serangkaian banding dan saling tuding. Namun inilah yang didorong oleh VAR, terutama karena permainan berubah menjadi lebih fisik dan semakin memprioritaskan permainan bola mati; ketiga gol di sini berasal dari tendangan sudut.
Tak lama setelah insiden penalti, Nick Woltemade, dengan tangan terentang, menyenggol Gabriel sebelum menyundul bola pembuka. Untuk seorang pemain yang konon tidak sehebat yang seharusnya ia tunjukkan di udara, pemain Jerman ini tampak luar biasa hebatnya. Dua musim lalu, Joelinton mencetak gol kemenangan melawan Arsenal setelah diduga mendorong bek yang sama: keputusan itu bisa saja menguntungkan kedua belah pihak, tetapi, terlepas dari semua protes Arteta, keputusan Gabriel itu lemah – yang saat itu sangat beruntung lolos tanpa hukuman atas benturan berikutnya dengan Woltemade. Kali ini VAR menutup mata.
Gol itu terasa dirancang untuk membuat Arsenal kesal; tendangan sudut yang berujung gol bermula dari umpan silang Cristhian Mosquera yang sulit dijelaskan. Bek tengah asal Spanyol ini mengawali musim dengan cukup menjanjikan di Liga Primer, tetapi tampak gelisah sepanjang babak pertama dan ditarik keluar saat jeda. Arsenal secara umum tampak gelisah. Tujuh dari delapan peluang yang mereka miliki di babak pertama terjadi sebelum gol Newcastle.
Semuanya tampak siap untuk omelan Arteta lainnya, untuk lebih banyak mengutuk takdir, wasit, VAR. Namun kali ini Arsenal kembali stabil. Kali ini mereka kembali. Mereka tak pernah benar-benar kembali kefasihan yang mereka tunjukkan di setengah jam pertama, tetapi meskipun terkadang terlalu mengandalkan bola mati terkadang terasa mengganggu ritme mereka, kehebatan mereka dalam memanfaatkan tendangan sudut membuat mereka akan selalu menjadi ancaman. Pertama, Mikel Merino mencetak gol setelah tendangan sudut pendek dari kiri, kemudian, di masa injury time, Gabriel menyundul tendangan sudut dari kanan. Arsenal telah menaklukkan iblis-iblis mereka dan mengalahkan mereka.
Hanya tiga poin. Musim baru saja dimulai. Perjalanan masih sangat panjang. Liverpool seharusnya belum gentar menghadapi tekanan, tetapi jika Arsenal kehilangan delapan poin dari 18 poin pertama yang tersedia, jika mereka melewatkan satu kesempatan lagi, itu bisa menghancurkan harapan mereka untuk meraih gelar juara. Kemenangan di bulan September tidak akan membawa tim meraih gelar juara, tetapi kegagalan untuk menang dan dampak psikologisnya mungkin akan menyebabkan mereka kehilangan gelar juara.