Mantan pelatih dan rekan setim merenungkan perjalanan unik penyerang Leicester menuju puncak permainan
Dari mana harus memulai dengan remaja kurus yang berubah menjadi ikon Liga Primer yang pernah bekerja shift 12 jam di pabrik serat karbon? Mungkin di awal karier yang luar biasa, pelepasannya oleh Sheffield Wednesday dan hari-hari itu menghasilkan £30 per pertandingan di Stocksbridge Park Steels memburu para pemain bertahan di Liga Primer Utara. Selama enam bulan, tanda pergelangan kaki elektronik – setelah ia dihukum karena penyerangan – membuat pertandingan tengah minggu tidak dapat dimainkan dan pertandingan sering kali membuatnya diganti setelah satu jam sehingga ia dapat melompati pagar dan masuk ke mobil orang tuanya untuk menghindari jam malam pukul 6 sore. Saat itu, pekerjaannya biasanya sudah selesai.
Dari mulut ke mulut menyebar. Ia menandatangani kontrak dengan Halifax seharga £15.000 pada tahun 2010, kemudian Fleetwood setahun kemudian dengan harga 10 kali lipat. Sepuluh bulan kemudian ia bergabung dengan Leicester di Championship dalam kesepakatan senilai £1 juta, rekor non-liga. Ceritanya, ia pertama kali muncul di radar Nigel Pearson saat mencetak 66 gol dalam 107 penampilan di Stocksbridge. Seorang teman manajer Leicester yang mengelola toko ikan dan keripik di Sheffield menyebut namanya, komentar yang asal-asalan tentang penyerang yang produktif di divisi kedelapan. Tak lama kemudian, para pencari bakat berbondong-bondong datang ke Fleetwood dan Leicester mengalahkan pesaing dari Blackpool, Peterborough, dan Southampton untuk merekrut pemain berusia 25 tahun bernama Jamie Vardy.
Steve Walsh, yang saat itu menjadi asisten manajer dan kepala perekrutan di Leicester, pertama kali mencari bakatnya saat Fleetwood memenangkan pertandingan Piala FA di Yeovil pada tahun 2011. Vardy mencetak gol dan Walsh menjadikannya target nomor 1. Leicester menunjukkan kepada Vardy beberapa momen terbaiknya, dan status Pearson sebagai pahlawan Wednesday membantunya meyakinkan bahwa Leicester adalah tujuan terbaik. Ia mencetak gol sundulan saat debut di Torquay, tetapi awalnya merasa kesulitan dan, khawatir lompatannya terlalu besar, meminta untuk kembali ke Fleetwood dengan status pinjaman. “Saya rasa itu satu-satunya saat dalam hidupnya di mana saya akan mengatakan dia kehilangan rasa percaya diri,” kenang Walsh. “Dia terbiasa menjadi bintang pertunjukan, mencetak gol setiap minggu dan orang-orang mengatakan betapa hebatnya dia. Tiba-tiba ada kenyataan yang harus dihadapi. Kami harus menunjukkan bahwa butuh waktu untuk menyesuaikan diri.”
Pada hari Minggu Vardy, yang akan berusia 39 tahun pada bulan Januari, akan tampil untuk ke-500 dan terakhir kalinya untuk Leicester, dia berharap dengan golnya yang ke-200. Tidak heran Netflix merilis film dokumenter yang memetakan perjalanannya dari muncul di lapangan miring dengan Renault Clio yang sudah usang hingga memecahkan rekor di panggung terbesar, terutama mencetak gol dalam 11 pertandingan Liga Primer berturut-turut untuk melampaui Ruud van Nistelrooy, yang sekarang menjadi manajernya di Leicester. “Kisahnya hampir seperti dongeng, tetapi mereka tidak membutuhkan naskah – katakan saja yang sebenarnya,” kata Walsh. “Dia adalah legenda hidup.”
Vardy telah memenangkan Liga Primer, melawan segala rintangan di bawah asuhan Claudio Ranieri pada tahun 2016, Sepatu Emas divisi tersebut, Piala FA, bermain di Liga Champions, untuk Inggris di Piala Dunia dan dinominasikan untuk Ballon d’Or. Ia berada di urutan ke-14 bersama dalam daftar pencetak gol Liga Primer, dua gol kurang dari Teddy Sheringham. Ia bahkan memiliki sertifikat Guinness World Records berkat golnya yang memecahkan rekor melawan Manchester United dalam perjalanannya meraih gelar. “Tidak banyak manajer yang akan melakukannya, tetapi Claudio telah menyebutkannya sebelumnya,” kata mantan pemain sayap Leicester Marc Albrighton. “‘Ya, kami ingin mendapatkan hasil, tetapi mari kita lakukan yang terbaik untuk membantu Vards memecahkan rekor ini.'” Mengenakan sepatu emas, Vardy menangkap umpan tanpa melihat dari Christian Fuchs dan mengakhiri serangan balik yang mematikan. “Semua orang sangat senang Vards telah mencapai rekor,” kata Fuchs. “Itu adalah kegembiraan yang murni. Satu-satunya momen yang dapat mengalahkan itu adalah ketika Tottenham bermain imbang melawan Chelsea – itu mungkin lebih emosional dan intens.”
Fuchs berbicara tentang pesta yang terkenal di rumah lama Vardy di Melton Mowbray pada malam Leicester mencapai hal yang tak terpikirkan. Vardy, yang menghabiskan hari di sebuah tempat tato, mengundang rekan-rekannya untuk datang jika Spurs kehilangan poin dan Leicester menjadi juara. Banyak yang datang dengan membawa peti bir. Menjelang akhir pertandingan, Eden Hazard menyamakan kedudukan untuk Chelsea, yang menyebabkan TV Vardy pecah dan Fuchs meminta pemain Belgia itu untuk mencium kakinya ketika mereka bertemu di hari terakhir. Perayaan berlangsung hingga pukul 4 pagi. Sementara itu kru televisi dan pendukung berkumpul di luar. “Tiba-tiba kami melihat rumah Vardy di TV di depan kami … itu gila,” kata Fuchs. “Kami merasa seperti bintang Hollywood. Ketika saya keluar dari gerbang, Anda tidak dapat melihat ke mana Anda pergi – hanya lampu kilat kamera.”
Pemain nomor 9 Leicester ini senang membuat lawan dan penggemar lawan marah. Ia bahkan belajar kata-kata umpatan dalam berbagai bahasa untuk membuat bek lawan gelisah. “Ia membunuh mereka dengan kebaikan,” kata Fuchs sambil terkekeh. Cuplikan Vardy menirukan elang setelah mencetak gol melawan Crystal Palace, melolong seperti serigala setelah mencetak gol melawan Wolves, dan berlari sepanjang lapangan untuk membuat suporter diam muncul di benak. Agustus lalu, tindakan terakhirnya melawan Tottenham adalah menunjuk ke arah logo Liga Primer di kausnya.
“Saya tidak pernah mengerti mengapa penggemar mengejeknya karena ia adalah salah satu orang terburuk yang bisa diejek,” kata mantan bek Leicester Danny Simpson. “Karena itu membuatnya bersemangat. Jika ia merasa sedikit tertinggal, ia tahu cara meningkatkan permainannya, entah itu dengan menabrak bek lawan, atau sedikit bertengkar dengan penggemar. Ia menyukai semua itu. Itu bagian besar dari permainannya saat ia berada di zona itu.” Apakah Vardy lebih sering diejek daripada pemain lain saat ini? “Mungkin,” begitulah penilaiannya sendiri minggu ini.
“Di masa ketika pesepakbola menjadi selebritas papan atas, tokoh terkenal, ia sangat dekat dengan para penggemar,” kata Albrighton. “Ia telah membawa kepribadian non-liganya ke level tertinggi. Banyak pemain datang melalui akademi terstruktur dan diminta untuk bertindak dengan cara tertentu. Ia memiliki kepribadian dan karakter mentah yang awalnya mengejutkan semua orang, tetapi saya pikir sekarang bahkan sebagian besar penggemar lawan benar-benar mencintainya.”
Inti dari kesuksesan Vardy adalah karakternya yang terus terang dan riang. “Ia seperti anak besar; Anda mendengarnya sebelum melihatnya,” kata salah satu mantan pelatihnya tentang seorang pemain yang dikenal suka memukul bola ke jendela paviliun latihan Leicester. Inilah Vardy yang mengenakan kaus bertuliskan “Obrolan, kena pukul” pada parade gelar mereka, sebuah penghormatan kepada unggahan Facebook-nya dari tahun 2011, saat ia masih belum dikenal.
Lalu ada kostum Spider-Man yang dikenakannya saat berlatih di bawah asuhan Claude Puel pada tahun 2019. “Claude mengolok-oloknya tentang sepatu bot ‘Spider-Man’ merah dan biru barunya dan saya ingat Vards berkata: ‘Jika kamu menginginkan Spider-Man, kamu bisa memiliki Spider-Man,’” kata Albrighton. “Dia datang keesokan harinya dengan kostum ini, bersembunyi di balik semak-semak, menunggu sampai Claude keluar, melompat keluar dan membuatnya takut.”
Bulan ini dia meniup peluit wasit David Webb saat wasit itu terluka. “Cerita yang tak ada habisnya … tidak banyak yang PG,” kata Albrighton. “Dia selalu melakukan sesuatu, entah itu membuat gadis-gadis di binatu marah atau, kembali lagi, melemparkan roti gulung ke tim yunior saat mereka bernyanyi di depan kami saat Natal untuk mendapatkan uang sepatu bot mereka. Tiba-tiba babi dalam selimut beterbangan di seluruh kantin. Dia unik.” Status Vardy sebagai pelawak semakin kuat saat bermain kartu atau Uno di bus tim, memecahkan telur dengan Fuchs atau mengerjai Demarai Gray dengan melemparkan seember air ke kamar hotelnya.
Vardy sudah punya rutinitas sebelum pertandingan: tiga kaleng Red Bull dan telur dadar keju dan ham. “Pelatih kebugaran dan ahli gizi frustrasi saat mereka memberi tahu semua orang apa yang harus mereka makan dan Vards, orang utamanya, punya dietnya sendiri,” kata Albrighton. Di musim Leicester yang memenangkan gelar, pada malam pertandingan, ia minum port dari botol Lucozade. “Saya minum beberapa botol itu bersamanya,” kata Simpson. “Jika Anda membandingkan tubuhnya 13 tahun lalu dengan sekarang, ia tidak berubah.”
Vardy membuang Skittles buatannya dan koktail vodka hanya ketika fisioterapis Leicester saat itu, Dave Rennie, memberitahunya bahwa hal itu menghambat rehabilitasinya dari kaki yang mati. “Ia merobek-robek buku panduannya,” kata Walsh.
Kisah Vardy juga merupakan kisah penolakan. Ia patah hati karena Wednesday melepaskannya saat masih sekolah. Di puncak kariernya, ia menolak Arsenal setelah mereka mengaktifkan klausul pelepasannya senilai £22 juta selama Euro 2016. “Ia bertahan dengan Leicester dan orang-orang harus memujinya untuk itu,” kata Walsh.
Vardy tidak selalu menjadi pelatih terbaik, tetapi rekan satu tim mengandalkannya untuk tampil dan melihatnya sebagai pemain tim terbaik. “Beberapa penyerang hanya ingin mencetak gol dan meraih semua penghargaan gol ini, tetapi ia hanya ingin menang dan saya pikir itulah yang membuatnya menonjol,” kata Simpson. Terkadang, itu berarti kenyataan di rumah. “Dengan cara Jamie Vardy,” kata Fuchs sambil tertawa. Dalam beberapa tahun terakhir, Vardy memasang ruang krioterapi di rumahnya di Lincolnshire untuk membantu pemulihan. Musim ini, ia telah melapor ke markas Leicester di Seagrave pada hari libur untuk meningkatkan kebugarannya atau menonton latihan. Dalam hal penyelesaian, Van Nistelrooy mungkin yang paling tepat untuk berkomentar. “Jamie tidak pernah peduli dengan kesempatan itu,” kata pria Belanda itu. “Dia selalu sedingin es.”
Ada banyak momen yang patut dikenang. Hat-trick-nya saat menang telak 9-0 atas Southampton pada tahun 2019, tendangannya dari jarak jauh melawan Liverpool pada tahun 2016. “Saya bisa membayangkan bola melewati bahunya, memantul, dan dia menendangnya dari jarak sekitar 30 yard,” kata Walsh. Simpson menyoroti perjalanannya ke perempat final Liga Champions. “Saya tidak akan pernah melupakan gol tandang yang dia cetak melawan Sevilla… malam yang hebat.” Fuchs memilih tendangan voli Vardy saat melawan West Brom pada tahun 2018. “Bola dari Riyad Mahrez melewati kepalanya, dia menendangnya dengan keras, tepat di dalam kotak penalti, dengan kaki kiri… itu adalah salah satu gol klasik Vardy, sesuatu yang tidak terduga.”
Vardy merupakan pemain Leicester dengan pengeluaran £1 juta terbaik. “Saya rasa saya tidak akan pernah bisa mengalahkan yang satu itu,” kata Walsh, menekankan bahwa perekrutan itu adalah usaha tim, dengan menyoroti Craig Shakespeare, pencari bakat David Mills, dan Kevin Phillips, yang melatih Vardy. “Saya harus menemui pemiliknya, Vichai [Srivaddhanaprabha], dan bertanya apakah dia siap membayar uang, yang selalu sulit. Namun, Vichai memiliki kepercayaan penuh kepada staf untuk membangun tim yang diharapkannya akan berhasil … hasilnya baik-baik saja.”
Vardy adalah anggota terakhir yang tersisa dari skuad pemenang gelar, banyak di antaranya akan hadir untuk menyaksikannya mengundurkan diri melawan Ipswich. Vardy menganggap dirinya tidak memiliki emosi, tetapi penghormatan yang direncanakan akan menguji saluran air matanya. Ia berencana untuk terus bermain, tetapi akan selamanya identik dengan Leicester. “Anda tidak melihatnya terlalu emosional di luar lapangan,” kata Simpson. “Mungkin kali ini ia akan melakukannya karena ini adalah terakhir kalinya anak-anaknya akan berjalan bersamanya.”
Kemudian, mungkin, akan ada satu lagi aksi terakhir. Grup WhatsApp angkatan 2016 ramai, pesan dari sang pemicu semangat biasanya langsung ke intinya. “‘Kita akan mengadakan Pesta Vardy lagi, sebaiknya kalian semua memastikan diri kalian hadir,'” kata Simpson. “Kita perlu merayakannya dan apa yang telah dicapainya. Akan aneh rasanya tidak melihatnya mengenakan seragam Leicester, melihat tim dan melihat Vardy tidak berada di depan. Semoga ia mencetak gol ke-200 yang akan menjadi akhir yang sempurna.”
