Finn Azaz mengatakan kapten Armenia Tigran Barseghyan “kehilangan akal sehatnya” ketika ia menanduk gelandang Republik Irlandia tersebut dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia hari Selasa di Dublin.
Dalam momen krusial pertandingan, Barseghyan diusir wasit tujuh menit memasuki babak kedua setelah menyundul wajah Azaz saat kedua pemain berbenturan di pinggir lapangan.
Dengan keunggulan jumlah pemain, Republik Irlandia akhirnya memecah kebuntuan di menit ke-70 melalui sundulan Evan Ferguson, yang membawa mereka meraih kemenangan penting pertama di kualifikasi Piala Dunia.
Azaz dari Southampton menyebut kartu merah tersebut sebagai titik balik bagi tuan rumah, yang juga bangkit dari ketertinggalan dua gol untuk bermain imbang 2-2 dengan Hungaria bulan lalu setelah lawan mereka harus kehilangan Roland Sallai.
“Pertandingan itu panas, penuh emosi, pertandingan yang menguras fisik, dan momen-momen seperti ini bisa saja terjadi,” ujar Azaz kepada BBC Sport NI.
“Dia kehilangan akal sehatnya dan akibatnya mereka harus bermain dengan 10 orang. Itu sundulan, saya merasakan kontaknya.”
Azaz, yang dimasukkan ke dalam susunan pemain inti oleh Heimir Hallgrimsson, menambahkan: “Tidak banyak yang bisa saya katakan tentang itu, itu terjadi di saat yang panas, dan itu mengubah permainan, itu bagian dari sepak bola.”
‘Kita bisa melakukan sesuatu yang istimewa melawan Portugal’
Kemenangan yang menegangkan di Dublin ini membawa Republik Irlandia naik ke posisi ketiga Grup F, satu poin di belakang Hungaria, yang meningkatkan peluang mereka untuk mengamankan tempat play-off dengan hasil imbang dramatis di menit-menit akhir melawan Portugal.
Grup ini berada dalam posisi yang sulit dengan dua pertandingan tersisa. Jika Hungaria mengalahkan Armenia di pertandingan berikutnya, Republik Irlandia harus meraih setidaknya satu poin untuk bersaing memperebutkan posisi kedua dalam perjalanan mereka ke Budapest pada 16 November.
Peluang Republik Irlandia telah dua kali terpukul oleh gol-gol di menit-menit akhir selama bursa transfer ini, setelah kebobolan gol Ruben Neves di menit ke-91 dalam kekalahan 1-0 dari Portugal di Lisbon, Sabtu lalu.
Namun, Azaz berharap para pemain Irlandia dapat melanjutkan performa tersebut dan kemenangan krusial hari Selasa dalam upaya mereka untuk mengejutkan Cristiano Ronaldo dkk. di Dublin pada 13 November.
“Kami tahu ini akan sulit, tetapi kami akan mengambil kepercayaan diri dari pekan lalu dan pertandingan ini dan kami yakin dapat melakukan sesuatu yang istimewa,” tambah Azaz.
“Ini akan menjadi pertandingan besar, kami melihat pertandingan terakhir kami mampu bersaing dan mereka adalah pemain-pemain top, tetapi kami harus mampu bersaing dan tidak diragukan lagi kami akan siap untuk itu.”
Pelatih Armenia, Yegishe Melikyan, mengatakan Barseghyan telah meminta maaf kepada rekan-rekan setimnya setelah pertandingan.
“Tentu saja, kartu merah mengubah jalannya pertandingan. Itu adalah sebuah kesalahan,” kata Melikyan.
Dia bertanggung jawab. Dia meminta maaf kepada seluruh ruang ganti. Namun, jika seorang pemain melakukan kesalahan, itu juga kesalahan saya dan untuk itu saya mohon maaf.
Jika tidak ada kartu merah dan kami bermain 11 lawan 11, saya pikir kami bisa mendapatkan hasil yang bagus. Saya pikir kami bisa menang, tetapi kami harus terus maju dan saya pikir kami bisa mendapatkan hasil yang bagus dalam waktu dekat.