Skotlandia mungkin baru bertanding 21 hari yang lalu, tetapi Steve Clarke sudah mulai menyusun skuadnya untuk dua pertandingan kualifikasi Piala Dunia krusial berikutnya.
Skotlandia, yang berada di posisi kedua Grup C berdasarkan selisih gol setelah membuka kampanye mereka dengan hasil imbang tandang melawan Denmark dan kemenangan melawan Belarus di Hungaria, melanjutkan upaya mereka untuk lolos ke Piala Dunia pertama sejak 1998 dengan dua pertandingan kandang melawan Yunani dan Belarus bulan depan – disiarkan langsung di BBC.
Jadwal yang singkat dan padat – jendela kualifikasi terakhir jatuh pada bulan November – menunjukkan bahwa hanya akan ada sedikit wajah baru di dalam skuad yang akan diumumkan oleh pelatih kepala yang selalu setia pada hari Selasa.
Namun, meskipun baru saja mengumumkan susunan pemain terakhirnya, ia masih memiliki beberapa pertanyaan kunci yang harus dijawab.
Siapa yang akan menjadi andalan di posisi penjaga gawang?
Mari kita bahas posisi yang meresahkan ini terlebih dahulu.
Meskipun Angus Gunn mencatatkan clean sheet dua kali berturut-turut saat kembali ke timnas Skotlandia awal bulan ini, sang kiper belum mendapat kesempatan bermain di klub barunya, Nottingham Forest, untuk sementara waktu.
Ia hanya sekali masuk bangku cadangan—dalam kemenangan Piala Liga melawan Swansea di menit-menit akhir—sejak 31 Agustus, dan belum mendapat perhatian bahkan dari manajer baru, Ange Postecoglou.
Kabar baik untuk Gunn—mungkin tidak untuk Clarke dan timnas lainnya—adalah tidak ada kiper lain yang mengklaim posisi starter.
Zander Clark belum pernah bermain untuk Hearts sejak bergabung dengan Gunn yang berusia 29 tahun di pesawat awal bulan ini, sementara Liam Kelly dari Rangers hanya bermain melawan Alloa Athletic di Piala Olahraga Premier musim ini.
Pemanggilan terbaru yang bermain reguler adalah Cieran Slicker dari Barnet dari League Two.
Mungkin terlalu dini untuk menyebut namanya, setelah debutnya yang buruk di Hampden, tetapi Slicker telah menjadi starter dalam sembilan pertandingan liga, dan baru-baru ini menyelamatkan dua penalti dalam satu sore melawan Crewe Alexandra.
Kiper Falkirk, Scott Bain, mendapat banyak pujian, meskipun mereka kalah 3-0 dari Hearts pada hari Sabtu. Jika bukan karena mantan penghangat bangku cadangan Celtic itu, tim asuhan John McGlynn pasti akan dibantai.
Caps terakhirnya dari tiga caps terjadi lebih dari enam tahun yang lalu dalam kemenangan 2-0 atas San Marino – pertandingan terakhir Alex McLeish sebagai pelatih sebelum era Clarke dimulai.
Bagaimana Clarke – dan Skotlandia – bisa sampai pada titik ini di bawah mistar gawang masih membingungkan, tetapi untuk saat ini, Clarke memiliki satu atau dua keputusan penting lagi yang harus dibuat.
Berkorban di lini belakang demi memberi ruang di lini depan?
Clarke awalnya memasukkan 10 bek ke dalam skuadnya untuk laga pembuka musim sebelum pasangan Celtic, Anthony Ralston dan Kieran Tierney, mengundurkan diri menjelang pertandingan melawan Kopenhagen.
Josh Doig dari Sassuolo dipanggil untuk menggantikan mereka, dan lini belakang yang tangguh ini tidak kekurangan satu pemain.
Tierney kemungkinan akan kembali dipanggil, mengingat ia bermain selama 82 menit di Liga Europa saat bertandang ke Red Star Belgrade setelah penampilan perdananya – dan satu-satunya – selama 90 menit melawan Partick Thistle tiga hari sebelumnya. Namun, Ralston baru pulih dari cedera saat bermain imbang tanpa gol dengan Hibernian di akhir pekan.
Untungnya bagi Clarke, Aaron Hickey – yang tampil impresif di kedua pertandingan saat kembali ke timnas – terus membangun performanya di Brentford dan mencatatkan penampilan perdananya sebagai starter di Liga Primer dalam 700 hari dalam kemenangan akhir pekan melawan Manchester United.
Mengingat masalah cederanya baru-baru ini, semua orang akan berbisik pelan, tetapi mantan bek kanan Hearts itu tampaknya berada di jalur yang tepat, dan dengan Max Johnston yang dapat menggantikannya, Clarke mungkin harus menyingkirkan Ralston – yang belum mengecewakannya – dan/atau pemain lain untuk memberi ruang bagi lini serang yang lebih kuat.
Apakah Gannon-Doak dalam bahaya?
Singkatnya, tidak.
Dan Tartan Army akan memberontak jika pemain Bournemouth itu tidak diumumkan pada hari Selasa.
Sejak tampil sebagai man of the match melawan Belarus dalam penampilan pertamanya untuk Skotlandia sejak November 2024, mantan pemain sayap Liverpool itu hanya bermain selama 17 menit di Liga Primer.
Namun, kurangnya menit bermain sang remaja tentu menjadi perhatian Clarke.
Apakah sudah waktunya untuk membawa kembali Burke?
Jika Anda belum mendengar bahwa Oliver Burke menjadi pemain Skotlandia pertama yang mencetak hat-trick di Bundesliga, lalu ke mana Anda pergi?
Salah satu pemain Skotlandia yang terlupakan ini mencetak gol untuk Union Berlin melawan Eintracht Frankfurt pada 21 September, dan sejak itu, desakan untuk mendapatkannya kembali dengan seragam biru tua semakin besar.
Pemain berusia 28 tahun ini melakukan debut internasionalnya saat berusia 18 tahun pada tahun 2016, tetapi mencatatkan penampilan terakhirnya dari 13 caps melawan Israel pada tahun 2020.
Setiap golnya menunjukkan kualitas yang jarang terlihat dalam seragam Skotlandia – terutama kecepatan dan kekuatan – dan mantan pemain internasional – dan pemenang Bundesliga – Paul Lambert mengatakan ia membuat Clarke sulit untuk “tidak mengabaikannya”.
“Bundesliga sangat kuat, sangat teknis, dan baginya mencetak hat-trick, itu merupakan dorongan kepercayaan diri yang sangat besar,” kata Lambert kepada BBC Skotlandia pekan lalu.
“Sekarang dia harus melakukannya secara konsisten. Itulah kuncinya.
“Jika dia melakukan itu, Stevie tidak bisa mengabaikannya.”
Burke melanjutkan penampilan bersejarahnya dengan penampilan yang lebih tenang melawan Hamburg pada Minggu malam yang mungkin saja menghalangi peluangnya untuk memaksa Clarke.
Bisakah Shankland kembali?
Menjadi pencetak gol terbanyak di era SPFL – dengan golnya yang ke-163 di semua divisi sejak liga terbentuk pada tahun 2013 – memberikan kesempatan lain bagi Lawrence Shankland untuk dihujani pujian.
Sebuah prestasi yang mengesankan, tentu saja, tetapi sayangnya bagi kapten Hearts, Clarke tidak terlihat seperti tipe orang yang terjebak dalam statistik seperti itu.
Namun, dia memang seperti pencetak gol dan Shankland telah menemukan kembali ketajamannya setelah masa paceklik musim lalu.
Tendangannya yang memecahkan rekor melawan Falkirk menyusul dua gol di Ibrox dan total golnya musim ini sudah mencapai tujuh.
Masalah lain bagi Pemain berusia 30 tahun ini sedang dalam performa terbaiknya bersama rekan-rekan penyerang internasionalnya.
Clarke selalu mengandalkan pemain-pemain yang telah teruji, Lyndon Dykes dan Che Adams – yang telah mencetak empat gol dalam tiga pertandingan terakhirnya untuk Skotlandia – yang membuat mereka tidak punya banyak ruang untuk para pelari dan penunggang kuda.
Di kubu yang biasanya senang, banyak histeria di negaranya ketika Kieron Bowie tidak diturunkan melawan Belarus, khususnya, jadi sepertinya penyerang Hibs yang tangguh ini tidak akan terpuruk, sementara George Hirst – yang tampil sebentar di Kopenhagen – telah mencetak dua gol dalam dua pertandingan terakhirnya untuk Ipswich.
Dan tentu saja, ada Tommy Conway yang mendapatkan berbagai pujian atas penampilannya di Middlesbrough.
Ini memang masalah yang cukup berat bagi pelatih kepala, tetapi mengingat besarnya pertandingan melawan Yunani dan Belarus bulan depan, ia harus melakukannya dengan benar.