“Dengan sedikit keberuntungan, mereka bisa finis kedua musim ini”.
Para penggemar Heart of Midlothian yang antusias mungkin menganggap hal itu sebagai upaya meremehkan peluang mereka mengingat kemenangan 3-0 hari Sabtu di Kilmarnock membuat tim asuhan Derek McInnes unggul lima poin dari Celtic di puncak klasemen Liga Utama Skotlandia.
Namun, meskipun mantan pelatih Kilmarnock itu sendiri menegaskan “tidak ada yang terlena” dengan ambisi untuk menantang gelar juara, salah satu pendahulunya sebagai pelatih kepala, Steven Naismith, setidaknya bersedia melangkah lebih jauh dengan mengisyaratkan bahwa mereka bisa memecah belah Old Firm.
Celtic terkejut ketika mereka kalah dari tim lemah Dundee pada hari Minggu, yang berarti selisih poin antara mereka dan Hearts gagal dipangkas. Oh, dan dengan pertandingan antara keduanya di Tynecastle akhir pekan depan.
Ditambah dengan hasil imbang kandang melawan Dundee United melawan Rangers yang tanpa manajer, Hearts kini unggul 13 poin dari tim yang diperkirakan akan menjadi penantang utama Celtic.
Jadi, bagaimana Hearts bisa mencatatkan awal yang begitu impresif?
Statistik impresif memuncaki Premiership
Didukung oleh investasi dari Tony Bloom dan divisi analisis sepak bola pemilik Brighton & Hove Albion, McInnes mampu merombak skuad yang diwarisi dari Neil Critchley dan hasilnya sangat mengesankan.
Mereka telah memenangkan 11 dari 13 pertandingan mereka di semua kompetisi musim ini, satu-satunya kekalahan mereka terjadi setelah adu penalti melawan St Mirren di Premier Sports Cup.
Dengan 19 gol dalam delapan pertandingan liga, Hearts telah mencetak lima gol lebih banyak daripada tim tersubur berikutnya, Dundee United.
Mereka juga memiliki jumlah percobaan gol terbanyak, jumlah tepat sasaran terbanyak, dan tingkat konversi tertinggi, hanya Celtic yang memiliki tingkat ekspektasi gol yang sedikit lebih tinggi.
Hearts telah mencetak gol setidaknya sekali dalam delapan pertandingan liga – lebih banyak daripada tim lain mana pun di Premiership musim ini.
Secara individu, dua gol melawan Kilmarnock untuk Claudio Braga, rekrutan musim panas mereka dari Aalesunds, menjadikannya pencetak gol terbanyak bersama pemain sayap United, Ivan Dolcek, dengan lima assist.
Sementara itu, pemain sayap Alexandros Kyziridis telah mencetak empat assist di Liga Primer musim ini – lebih banyak daripada pemain lain – sejak didatangkan dari klub Slovakia yang sama-sama kurang populer, Zemplin Michalovce.
Di sisi lain, hanya tim juru kunci Livingston yang memenangkan lebih banyak duel, sementara Hearts menyamai Celtic dengan clean sheet terbanyak – lima – meskipun telah memainkan satu pertandingan lebih banyak.
Memang, empat pertandingan berturut-turut – dan 471 menit – tanpa kebobolan adalah rekor terpanjang mereka sejak tujuh pertandingan antara Desember dan Januari 2018.
Braga, penyerang yang masih dikenang, dan gelandang Cammy Devlin keduanya berada di empat besar untuk memenangkan duel, sementara mantan kiper Union Berlin, Alexander Schwolow, belum kebobolan satu gol pun sejak bergabung dengan klub.
McInnes menjanjikan ‘ruang untuk perbaikan’
Tak heran jika para penggemar Hearts—jumlah mereka membengkak hingga hampir 4000 orang yang datang ke Ayrshire—membentangkan spanduk bertuliskan: “Kami percaya pada Dell.”
Meskipun “sangat senang” dengan kemenangan di “tempat yang terkenal keras”, McInnes sendiri dengan cepat berkomentar kepada BBC Scotland: “Bagi orang-orang yang tidak menonton pertandingan dan melihat skornya, dan berpikir semuanya mudah, kenyataannya jauh dari itu.
“Saya pikir Kilmarnock memulai 15-20 menit pertama dengan lebih baik.
“Saya pikir kami bersalah karena terlalu banyak melakukan pelanggaran dan tidak memperhatikan umpan pertama, buruk dalam sapuan kami, dan mengundang sedikit tekanan.”
Namun, ia berpikir timnya mulai tenang setelah gol pembuka Craig Halkett dan menganggap Braga dan rekan penyerangnya, Lawrence Shankland, “menghubungkan permainan dengan brilian dan membangun serangan dengan brilian” setelah ia menyemangati timnya untuk “tidak terlalu panik” setelah jeda.
“Saya rasa Lawrence juga mencetak tujuh gol di semua kompetisi, jadi kami mencetak banyak gol,” kata McInnes.
“Saya rasa bebannya sedikit berkurang dan ia berbagi beban. Dengan umpan-umpan yang kami dapatkan di set play, baik inswinger maupun outswinger, serta ukuran dan agresivitas yang kami miliki, kami seharusnya berpikir untuk mencetak lebih banyak gol.
“Saya menikmati menonton tim ini, tetapi masih banyak yang perlu ditingkatkan dan penting bagi kami untuk menyadari hal itu.”
McInnes tidak berencana untuk menonton Celtic secara langsung pada hari Minggu dan mengatakan “kami bisa sedikit puas dengan kinerja kami”.
“Pertandingan melawan Celtic akan berjalan dengan sendirinya dalam hal motivasi dan atmosfer dalam persiapan,” katanya.
“Mereka akan menjadi tim yang paling menguji kami dan kami harus siap untuk itu.”
“Di musim-musim mendatang, persaingan ketat antar tiga tim”
Naismith berpikir Hearts semakin kuat dari minggu ke minggu.
“Di awal musim, hasil yang diraih Hearts bukan karena performa gemilang,” ujarnya.
“Ada beberapa kesalahan di sana, Motherwell bermain menyerang selama 60 menit, jadi mereka menang dengan cara yang berbeda.
“Namun beberapa penampilan terakhir, pertandingan derby, bukanlah tontonan yang menyenangkan, tetapi penampilan mereka semakin lengkap.
“Para pemain depan mereka membuat pilihan yang tepat di waktu yang tepat dan itulah yang terjadi malam ini untuk gol kedua dan ketiga.
Ini bukan pertandingan 3-0 berdasarkan performa. Kesalahan individu dan kualitas buruklah yang menyebabkan Hearts mendapatkan peluang sehingga mereka merebut Kilmarnock.”
Naismith menyoroti kedalaman skuad yang tersedia untuk McInnes.
“Ketika bursa transfer ditutup, Anda mungkin berpikir skuadnya terlalu besar, tetapi saya rasa tidak ada manajer yang lebih baik untuk mengelola itu,” katanya.
“Saya pikir para pemain datang dari bangku cadangan dan mereka lapar, sementara para pemain di lapangan menunjukkan ‘Saya tidak akan keluar dari tim’. Perubahan yang nyata adalah mereka memiliki pemain-pemain penentu kemenangan di tim mereka.”
Bagaimana dengan anggapan bahwa Hearts sekarang setidaknya difavoritkan untuk finis di posisi kedua?
“Saya tidak akan mengatakan mereka favorit, tetapi dengan sedikit keberuntungan mereka bisa finis di posisi kedua musim ini,” kata Naismith.
“Di musim-musim mendatang, persaingan akan ketat.
“Seiring berjalannya musim, mereka akan semakin jauh dari yang terbaik dan celah itu akan terus menyempit.
“Perekrutan yang mereka lakukan adalah pemain-pemain yang belum dimanfaatkan dan memiliki risiko minimal karena data yang mendukungnya. Mereka juga memiliki basis penggemar yang berkembang. Itulah mengapa ini adalah masa yang sangat menarik.”
Apa kemungkinan mereka akan menjadi penantang gelar musim ini?
“Jika mereka mencapai Januari dan masih bersaing, mereka mungkin akan mendapatkan bala bantuan,” tambah Naismith.
“Lalu, jika sudah bulan Maret dan mereka benar-benar masuk dalam persaingan, tekanan akan beralih dari Hearts dan sepenuhnya ke Old Firm karena ada ekspektasi bahwa mereka akan berada di urutan pertama dan kedua.”