Bintang-bintang WNBA membantu mendorong minat yang memecahkan rekor di liga tersebut. Namun, percakapan tersebut mengalihkan perhatian dari pemain lain, dan menimbulkan keburukan yang tidak diinginkan
Awalnya, kemenangan kandang Indiana Fever atas Chicago Sky pada hari Sabtu tampaknya hanya akan menjadi babak baru dalam persaingan antara Angel Reese dan Caitlin Clark. Kedua pemain tersebut biasanya sangat baik: Clark memacu Fever menuju kemenangan dengan triple-double, sementara Reese meraih 17 rebound untuk melengkapi 12 poinnya.
Namun, itu adalah momen di kuarter ketiga yang akan dibicarakan oleh penggemar WNBA selama beberapa minggu mendatang. Beberapa dari mereka bahkan mungkin melakukannya tanpa menggunakan kefanatikan murahan. Dengan sisa waktu 4:38, Clark meraih bola di atas kepala Reese, melakukan apa yang tampak seperti kontak yang disengaja dengan lengannya, dan membuat lawannya berputar-putar ke lantai. Terjadi konfrontasi singkat, Clark terkena pelanggaran mencolok dan Reese menerima pelanggaran teknis. Setelah pertandingan, Clark mengatakan bahwa dia tidak memiliki niat sinis sebelum pelanggaran tersebut, dan Reese setuju untuk menyebutnya sebagai “permainan basket”.
Tergantung pada siapa yang Anda tanya, momen itu bisa jadi memikat atau mengecewakan. Para penggemar mungkin ingat percakapan tentang fisik WNBA musim lalu, saat Clark dihantam di lapangan oleh para veteran. Itu menunjukkan bahwa basket wanita sama tangguhnya dengan permainan pria, dan terkadang pelanggaran hanyalah pelanggaran.
Momen seperti ini tidak selalu buruk bagi siapa pun yang terlibat, termasuk para pemain. Banyak yang mengatakan bahwa jenis pertukaran ini mendorong keterlibatan, baik secara daring maupun dengan menarik penggemar ke arena WNBA, yang telah menikmati rekor kehadiran sejak Reese dan Clark memasuki liga musim lalu.
Tetapi, tentu saja, ada berbagai jenis keterlibatan. Peningkatan perhatian, pengawasan, dan wacana dapat dengan cepat menurun, terutama ketika wanita terlibat. Meskipun ada banyak diskusi dan analisis yang tulus tentang pertandingan hari Sabtu, banyak retorika daring yang dengan cepat berubah menjadi rasis dan seksis, yang terbawa dari musim lalu yang diharapkan dapat ditinggalkan oleh para penggemar dan pemain. Dan pelecehan itu tidak hanya terjadi secara daring.
Pada hari Minggu, WNBA mengumumkan bahwa liga sedang menyelidiki “dugaan komentar kebencian dari penggemar” yang terjadi di pertandingan tersebut. “WNBA mengutuk keras rasisme, kebencian, dan diskriminasi dalam segala bentuk – hal itu tidak memiliki tempat di liga kami atau di masyarakat. Kami menyadari adanya tuduhan tersebut dan sedang menyelidiki masalah tersebut,” tulis liga dalam sebuah pernyataan. Liga tidak menyebutkan pemain tertentu dalam pernyataannya, tetapi Indianapolis Star melaporkan bahwa Reese, yang dicemooh keras sepanjang pertandingan, menjadi sasaran pelecehan rasial dari penonton.
WNBA berupaya mengatasi rasisme dengan kampanye “No Space for Hate”, yang bertujuan untuk memerangi prasangka, secara daring dan di dalam arena. Para pemain belum yakin. “Kata-kata memang bagus, tetapi kita harus melihat tindakan,” kata tiga kali MVP liga A’ja Wilson pada hari Jumat. “Semoga orang-orang dapat mengambil tindakan dan memahami bahwa ini lebih besar dari sekadar bola basket. Kami adalah orang-orang sejati di baliknya. Sepatu apa pun yang kami kenakan, kaus apa pun yang kami kenakan, kami adalah manusia. Orang-orang harus menghormati itu. Saya harap mereka memperhatikan dan mendengarkan kata-kata itu.”
Clark, yang berkulit putih, telah berusaha melawan rasisme, homofobia, dan kebencian terhadap wanita yang telah digunakan oleh beberapa orang yang mengaku sebagai penggemarnya terhadap para pemain di liga yang sebagian besar pemainnya berkulit hitam dan banyak yang gay.
“Ini benar-benar menjengkelkan. Tidak seorang pun di liga kami seharusnya menghadapi segala bentuk rasisme – komentar dan ancaman yang menyakitkan, tidak sopan, dan penuh kebencian. Mereka bukan penggemar, mereka troll, dan ini benar-benar merugikan orang-orang di liga kami, organisasi, WNBA,” kata Clark September lalu.
Dan itu bukan hanya sesuatu yang diperhatikan oleh penggemar dan pemain. Sebuah studi Maret 2025 oleh Rice University dan University of Illinois Chicago menunjukkan adanya bias rasial – di pihak penggemar dan media – dalam perdebatan Reese-Clark. Para peneliti menilik kembali masa kuliah para pemain, dan pertukaran ucapan “Anda tidak dapat melihat saya” yang terkenal antara keduanya selama Turnamen NCAA 2023. Kedua pemain melakukan gerakan mengejek yang sama kepada lawan selama turnamen tetapi Reese, yang berkulit hitam, menerima lebih banyak penolakan secara daring dan di media.
“Ini bukan sekadar obrolan di media sosial – ini adalah refleksi langsung tentang bagaimana ras dan gender membentuk persepsi publik,” tulis kandidat doktor sosiologi Universitas Rice, Shahill Parsons dalam penelitian tersebut. “Reese dan Clark [keduanya membuat gerakan yang sama], tetapi tanggapannya tidak hanya berbeda, tetapi juga sangat bertolak belakang. Kontras itu memberi tahu kita banyak hal tentang bagaimana bias masih berlaku hingga saat ini.”
Banyak wacana yang sama masih ada hingga saat ini, kata Parsons melalui telepon pada hari Minggu, dan hal itu merugikan kedua pemain. Fakta bahwa Clark adalah “pemain yang luar biasa” adalah hal yang membuat percakapan menjadi sulit hingga saat ini, katanya. “Pada tingkat tertentu, jika bingkai dari hal ini adalah Angel Reese adalah semacam raksasa, berkulit hitam, besar, mengerikan, mengerikan, gorila, yang Anda miliki adalah seksisme dan rasisme yang mendalam, yang tidak akan bermanfaat bagi Clark secara keseluruhan sebagai seorang atlet.”
Sebaliknya, wacana tersebut dapat berakhir dengan memecah belah satu demografi atau yang lain, katanya. Meskipun hubungan Clark-Reese telah dibandingkan dengan hubungan Larry Bird dan Magic Johnson, minat publik terhadap persaingan tersebut lebih berakar pada daya saing di lapangan daripada ras. “Jika WNBA dapat menghindari jebakan untuk mendorong agenda kulit putih-kulit hitam, liga akan menjadi lebih populer, dan akan lebih bermanfaat bagi liga secara keseluruhan,” tambah Parsons.
Terlepas dari kekhawatiran tentang rasisme dan seksisme, fokus pada interaksi antara Reese dan Clark mengancam akan menghilangkan prestasi liga lainnya. Dua pertandingan WNBA lainnya pada hari Sabtu sama menariknya dengan Fever v Sky. Las Vegas Aces, yang diperkuat Wilson, bermain melawan juara bertahan, New York Liberty, dan Seattle Storm bertandang ke Phoenix Mercury, yang sedang menguji skema basket tanpa posisi baru mereka. Namun, berita-berita sebagian besar terfokus pada Reese dan Clark.
Parsons setuju. Jika musim ini menjadi “terperosok dan terhambat oleh komponen rasial ini – jika itu adalah kekuatan utama yang mendorong seluruh musim WNBA, saya sangat yakin kita tidak akan melihat [banyak] A’ja Wilson di SportsCenter,” katanya.
Dan itu akan menjadi kehilangan yang nyata bagi penggemar WNBA di mana pun.
