Tujuh pemain tim nasional, termasuk satu dari La Liga, telah diskors oleh FIFA atas tuduhan kecurangan.
Suporter sepak bola Malaysia memang jarang tersenyum dalam beberapa tahun terakhir, sehingga 60.000 penonton tuan rumah bersorak gembira saat peluit akhir dibunyikan di Kuala Lumpur pada 10 Juni. Kemenangan 4-0 atas rival regional mereka, Vietnam, tidak hanya menjaga Harimau Malaya tetap di jalur menuju Piala Asia 2027, tetapi juga menegaskan bahwa mereka kembali ke papan atas Asia Tenggara. Empat bulan kemudian, mereka masih menjadi perbincangan di kawasan berpenduduk 650 juta jiwa ini, tetapi bukan dalam arti yang baik.
Kisah ini dimulai, seperti yang semakin sering terjadi di sepak bola Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN) akhir-akhir ini, dengan naturalisasi. Pada bulan Januari, putra mahkota Johor, Tunku Ismail Sultan Ibrahim, pemilik klub sepak bola Johor Darul Ta’zim, dan mantan presiden Asosiasi Sepak Bola Malaysia (FAM), menulis di media sosial: “Kami telah mengidentifikasi 6-7 pemain warisan … dan berharap pemerintah Malaysia dapat membantu proses mendapatkan paspor Malaysia agar mereka dapat bermain di kualifikasi Piala Asia 2027.”
Tujuh pemain dari Argentina, Brasil, Spanyol, dan Belanda dengan seorang kakek/nenek dari Malaysia telah dinaturalisasi. Ketujuh pemain tersebut bermain melawan Vietnam; dua di antaranya mencetak gol. Sehari setelahnya, kita tahu sekarang, FIFA menerima pengaduan tentang kelayakan mereka dan mulai menyelidiki.
Pada tanggal 22 September, sanksi dijatuhkan. Ketujuh pemain tersebut dijatuhi larangan bermain selama 12 bulan, yang merupakan kejutan besar, terutama bagi klub La Liga Alavés karena bek mereka, Facundo Garcés, telah bermain di semua enam pertandingan musim ini sebelumnya. FIFA juga mendenda FAM sebesar $438.000 (£325.000). Rinciannya tidak diberikan, tetapi tuduhannya adalah bahwa federasi tersebut “telah mengajukan pertanyaan kelayakan kepada FIFA, dan dalam melakukannya, mereka menggunakan dokumen yang dipalsukan agar dapat menurunkan para pemain tersebut”.
Reaksi di Malaysia terbagi. Banyak yang terkejut, yang lain tersinggung, dan menyatakan bahwa sanksi tersebut merupakan hasil kecemburuan dari para pesaing. Putra mahkota mempertanyakan waktu pelaksanaannya dan mengatakan bahwa rakyat Malaysia tidak boleh tunduk kepada “orang-orang yang khawatir dengan kebangkitan Harimau Malaya. Teruslah berjuang. Beranilah karena benar”. Teori konspirasi yang menghalangi kebangkitan tim yang berada di peringkat 123 dunia ini terasa agak mengada-ada, terutama karena Malaysia memiliki pengaruh politik yang lebih besar daripada rival-rival regionalnya dengan seorang anggota di dewan FIFA. Sekretaris Jenderal Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) juga merupakan jabatan yang secara historis diperuntukkan bagi orang Malaysia karena organisasi tersebut secara resmi berkantor pusat di Kuala Lumpur.
Pada Senin malam, laporan lengkap FIFA setebal 19 halaman dirilis. Laporan itu tiba saat Malaysia terlelap dan merupakan semacam peringatan, yang digambarkan oleh seorang sumber yang dekat dengan organisasi tersebut sebagai “sangat memberatkan”. Sorotan utama adalah tabel dalam dokumen yang terdiri dari tiga kolom. Kolom pertama berisi nama seorang kakek/nenek, kolom kedua berjudul “Tempat Lahir (dokumen yang dipalsukan)” dan mencantumkan negara bagian Malaysia – Penang, Malaka, Johor, dan Sarawak – tempat dokumen FAM mengklaim mereka lahir. Kolom ketiga berjudul “Tempat Lahir (dokumen asli)” mencantumkan kota-kota yang terletak di Spanyol, Argentina, Brasil, dan Belanda, tempat FIFA mengklaim mereka sebenarnya lahir, yaitu negara yang sama dengan tempat cucu mereka dilahirkan.
“Menunjukkan dokumen palsu dengan tujuan mendapatkan kelayakan bermain untuk tim nasional, murni dan sederhana, merupakan bentuk kecurangan, yang sama sekali tidak dapat ditoleransi,” demikian pernyataan laporan FIFA. “Perilaku seperti itu mengikis kepercayaan terhadap keadilan kompetisi dan membahayakan esensi sepak bola sebagai aktivitas yang didasarkan pada kejujuran dan transparansi.”
Menanggapi hal tersebut, FAM mengatakan akan mengajukan banding. “Klaim bahwa para pemain ‘memperoleh atau mengetahui dokumen palsu’ tidak berdasar karena sejauh ini belum ada bukti kuat yang diajukan,” demikian bunyi pernyataan tersebut. Badan pengurus tersebut menambahkan bahwa meskipun terdapat kesalahan administratif saat menyerahkan dokumen, “FAM ingin menegaskan bahwa para pemain keturunan yang terlibat adalah warga negara Malaysia yang sah.”
FIFA menyatakan keyakinannya terhadap putusan ini, sehingga masih harus dilihat bukti apa yang akan diajukan FAM, jika ada, sebagai bagian dari bandingnya. Sumber-sumber yang dekat dengan FIFA mengatakan mereka yakin banding ini akan lebih ditujukan untuk mengurangi sanksi daripada membatalkan keputusan tersebut.
Dan masih ada lagi: AFC menyatakan akan menunggu hingga tindakan FIFA diselesaikan sebelum melibatkan komite disiplinnya sendiri. Badan ini mengelola Piala Asia, dan jika Malaysia terbukti bersalah, ada kemungkinan mereka tidak akan berpartisipasi di turnamen 2027. Para pemain harus berusaha sebaik mungkin untuk memanfaatkan kualifikasi hari Kamis melawan Laos karena mungkin tidak akan banyak pertandingan kompetitif dalam waktu dekat.
Setelah laporan lengkap FIFA dirilis, reaksi di dalam negeri sangat sengit, terutama karena bagi sebagian besar lapisan masyarakat, memperoleh kewarganegaraan Malaysia merupakan proses yang panjang dan membuat frustrasi. Sebagaimana dikatakan penulis Haresh Deol ketika menyerukan agar para pemimpin digulingkan: “Kegagalan ini melampaui FAM dan sepak bola. Ini menyerang integritas bangsa. Ini merupakan aib nasional.”
Hal ini tentu saja tidak menguntungkan negara yang telah lama dikenal dalam dunia sepak bola sebagai pelaku pengaturan pertandingan dan sindikat taruhan, alih-alih apa pun di lapangan. Untuk sementara, tampaknya hal itu akan berubah.