SINGAPURA — Dengan raihan maksimal enam poin dari dua pertandingan pembuka, BG Tampines Rovers tak bisa mengharapkan awal yang lebih baik untuk kampanye Liga Champions AFC Dua 2025-26 mereka.
Setelah kemenangan mudah 3-0 di laga tandang melawan Kaya FC-Iloilo, tim Liga Primer Singapura ini benar-benar menunjukkan performa gemilang di laga terakhir mereka ketika meraih kemenangan 2-1 di kandang atas tim bertabur bintang BG Pathum United.
Meski dengan rekor sempurna mereka sejauh ini, Stags yang sedang naik daun ini tidak terlalu optimistis untuk menjadi favorit juara saat kembali berlaga di kompetisi Eropa pada hari Kamis.
Sebaliknya, mereka mengakui bahwa mereka akan dianggap sebagai tim yang tidak diunggulkan saat menghadapi tim raksasa Korea Selatan, Pohang Steelers, di Stadion Bishan.
Sejak perombakan kompetisi klub Konfederasi Sepak Bola Asia musim lalu, kembalinya tim Korea Selatan dan Jepang ke kasta kedua membuat klub-klub dari negara-negara kuat tersebut secara otomatis dianggap sebagai pesaing utama.
Lupakan fakta bahwa Pohang sebenarnya adalah tim tersukses dari Timur dalam sejarah AFC Champions League Elite, setelah sebelumnya pernah dinobatkan sebagai juara Asia sebanyak tiga kali.
Namun, meskipun sangat menghormati lawan yang menanti mereka, Tampines juga tidak sepenuhnya mau menerima narasi tersebut dan, sebaliknya, ingin menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan bahwa ada alasan mengapa mereka berkompetisi di turnamen ini.
“Saya pikir semua orang perlu menyadari bahwa, ya, kami akan melawan beberapa tim terbaik Asia — itu tidak dapat disangkal, tetapi kami perlu berpikir bahwa kami juga salah satu tim besar,” jawab pelatih Tampines, Noh Rahman, ketika ditanya oleh ESPN bagaimana timnya akan menghadapi status ‘underdog’.
“Ada alasan mengapa kami ada di sini.
“Kami harus memasuki pertandingan ini dengan keyakinan pada sepak bola kami, kemampuan kami, dan bahwa — bermain di kandang — kami memiliki peluang bagus melawan tim mana pun.
Setelah pertandingan melawan Bangladesh, saya bertanya kepada tim apakah kami puas dengan enam poin ini. Tantangan bagi kami adalah bermain lebih baik daripada musim lalu.
Musim lalu, saya pikir kami hanya gagal lolos dari babak penyisihan grup. Padahal kami punya peluang bagus.”
Setuju dengan pendapatnya, gelandang Tampines, Jacob Mahler, yang tahu betul bagaimana meraih hasil positif di tengah segala rintangan.
Minggu lalu, Mahler menjadi bagian dari tim Singapura yang bangkit dari hasil imbang 1-1 yang mengecewakan di kandang melawan India dengan kemenangan tandang 2-1 atas lawan yang sama, sekaligus menjaga asa mereka lolos ke Piala Asia AFC 2027 tetap hidup.
Tentu saja, selalu ada ‘favorit’. Sebagai pemain, kami semua pernah mengalami pengalaman seperti ini,” kata Mahler.
“Bagaimanapun, kami semua ingin menang. Kami memasuki pertandingan dengan rasa lapar dan termotivasi untuk meraih tiga poin.”
“Orang boleh punya pendapat, tapi kami hanya fokus pada diri sendiri. Kami tahu betapa pentingnya tiga poin mengingat kami berada di posisi yang layak.
“Hasil positif apa pun bisa menempatkan kami di posisi yang lebih kuat untuk lolos dari babak penyisihan grup. Itulah yang lebih kami fokuskan.”
Setelah menghabiskan beberapa musim terakhir di luar negeri bersama Madura United dan Muangthong United di Indonesia dan Thailand, Mahler kembali ke SPL musim ini untuk pertama kalinya sejak terakhir kali mewakili Young Lions pada tahun 2023.
Saat itu, berkompetisi di pentas benua mungkin tampak seperti mimpi yang jauh mengingat Young Lions — tim yang bermain di kelompok usia — sering kali berada di posisi yang kurang menguntungkan di klasemen.
Kini setelah bergabung dengan salah satu bintang sepak bola Singapura, Mahler mengakui bahwa kesempatan untuk menghadapi lawan internasional yang berkualitas adalah sesuatu yang ia nantikan.
“Bagi kami, kami sangat termotivasi untuk menghadapi setiap pertandingan ACL Dua,” tambah pemain internasional Singapura tersebut.
“Bermain di level ini — hanya dua klub dari Singapura yang bisa melakukannya setiap musim — jadi ini sebuah keistimewaan.
“Mendapatkan kesempatan bermain melawan tim Korea bukanlah kesempatan yang kami dapatkan setiap minggu — jadi mudah untuk termotivasi.”
Setelah kemenangan atas BGPU, Noh justru berkomentar bahwa ia merasa timnya belum tentu bermain baik meskipun berhasil mengejutkan raksasa Liga 1 Thailand.
Dan meskipun ada tujuan jangka panjang terkait gaya bermain dan identitas mereka, pelatih berusia 45 tahun itu—yang sudah tidak asing lagi dengan sepak bola kontinental sejak bermain untuk klub dan negaranya—mengakui bahwa pertandingan hari Kamis mungkin menjadi kesempatan lain di mana kita tidak akan keberatan mendapatkan hasil apa pun.
“Tentu saja, setiap poin di kompetisi ini sangat penting,” tambah mantan bek yang telah 88 kali memperkuat Singapura tersebut.
“Kami ingin memperhatikan performa kami, tetapi tiga poin apa pun di level ini, saya akan mengambilnya.”